Se você vem acompanhando esta série, já viu duas formas distintas de como o dinheiro da fertilização se perde. Com o nitrogênio, o problema é que ele se vai porque evapora, é lavado, escapa. Com o fósforo, é o oposto, ele fica no solo, mas preso em formas que a raiz não pode absorver. Para o potássio e os nutrientes secundários, o problema é de outra natureza, e é o mais difícil de ver a olho nu: é o equilíbrio.
Para que você não se confunda com essa questão do equilíbrio, vou explicar; O potássio (K), o cálcio (Ca) e o magnésio (Mg) são cátions, partículas com carga positiva que viajam dissolvidas na solução do solo e se aderem às cargas negativas das argilas e da matéria orgânica. As raízes os absorvem pelas mesmas portas e aí começa a competição: quando um desses cátions está em excesso, ocupa essas portas e bloqueia a entrada dos outros. Por isso, você pode ter magnésio em excesso na análise do solo e ainda assim ver uma deficiência de magnésio em suas folhas, porque aplicou tanto potássio que o magnésio não pôde entrar.
É uma mudança que altera completamente a forma de fertilizar com esses nutrientes; as quantidades absolutas importam menos do que as relações entre eles. Não se trata de aplicar mais potássio, mas de manter o equilíbrio que permite que cada nutriente cumpra sua função, e esse equilíbrio é, justamente, o que decide a qualidade do seu fruto em termos de tamanho, doçura, firmeza e quanto dura após a colheita.
O nutriente que sua cultura extrai em maior quantidade
Há uma ideia geral no campo de que o nitrogênio é "o mais importante" porque é o que dá o verde e o crescimento, mas se você olhar o que uma cultura de fruta realmente retira do solo, você terá uma surpresa em muitos casos, pois o potássio é o nutriente que mais se extrai, até mesmo mais do que o nitrogênio.
Os números confirmam isso, como no abacate Hass, uma produção de 20 toneladas por hectare remove do solo cerca de 94 kg de K₂O, em comparação com 52 de nitrogênio e apenas 21 de fósforo. O potássio quase duplica o nitrogênio e não é por acaso, pois o potássio é o nutriente da qualidade e do enchimento do fruto. Por que uma cultura precisa de tanto potássio? Porque ele desempenha funções que nenhum outro nutriente substitui. O potássio é o que regula a abertura e o fechamento dos estômatos, aqueles poros microscópicos por onde a planta respira e transpira, e quando há seca, é o potássio que permite à planta fechar esses poros e conservar água; quando há umidade disponível, é ele que ajuda a absorver, por isso uma cultura bem nutrida em potássio tolera melhor a seca e o estresse por calor.
Mas seu papel mais visível está no fruto, já que o potássio direciona o transporte dos açúcares das folhas, onde são produzidos pela fotossíntese, para os frutos, onde se acumulam; daí depende o tamanho do fruto, seu teor de açúcar, sua cor e sua vida útil após a colheita. Um déficit de potássio se traduz diretamente em frutos menores, menos doces e que se deterioram mais rapidamente, e como se não bastasse, o potássio fortalece as paredes celulares, o que torna a cultura mais resistente a doenças e pragas. Não é exagero chamá-lo de nutriente da qualidade, pois boa parte do que o mercado paga a você como calibre, doçura, apresentação, durabilidade, passa por ele.
O equilíbrio que quase ninguém mede entre K, Ca e Mg.
Aqui chegamos à pergunta que muitos produtores fazem quando veem uma deficiência que não entendem: se a análise diz que tenho magnésio suficiente, por que minhas folhas mostram sintomas de deficiência de magnésio?
A resposta está no antagonismo entre cátions. O potássio, o cálcio e o magnésio não agem de forma independente; competem entre si para serem absorvidos. Um excesso de um reduz a entrada dos outros; o caso mais bem documentado é o do potássio sobre o magnésio: quando você aplica doses altas de potássio, a planta absorve tanto potássio que o magnésio fica deslocado, e aparece a clássica clorose, amarelamento entre as nervuras das folhas velhas, com as veias ainda verdes, mesmo que haja magnésio no solo. Você mesmo, ao aplicar mais potássio para melhorar a qualidade, pode estar criando uma deficiência de magnésio que a reduz.
E isso funciona em todas as direções; um excesso de cálcio e magnésio pode induzir deficiência de potássio; um excesso de potássio ou sódio pode induzir deficiência de magnésio; a calagem com cal pobre em magnésio pode desbalancear a relação e deixar a cultura com deficiência de magnésio. A fertilização com fontes amoniacais também compete, porque o amônio (NH₄⁺) é um cátion a mais que briga pelas mesmas portas.
Para lidar com isso, os técnicos observam duas coisas na análise do solo:
- A primeira é a capacidade de troca catiônica (CTC): quantos cátions seu solo pode reter no total, uma "dispensa" que é grande em solos argilosos e com matéria orgânica, e pequena em solos arenosos.
Como já abordamos em nosso blog A matéria orgânica: o ativo que paga parte da sua fertilização sem que você saiba, que você pode ler aqui, a matéria orgânica é a que aumenta a capacidade de troca catiônica do seu solo, ou seja, sua capacidade de reter e entregar de forma equilibrada potássio, cálcio e magnésio.
- A segunda são as relações entre cátions: a relação K/Mg, a relação Ca/Mg e a saturação de bases. Como referência geral, a relação K/Mg costuma ser mantida em um intervalo equilibrado para que o potássio não suprima o magnésio.
Aqui é conveniente ser honesto, porque há muita desinformação; durante décadas, promoveu-se a ideia de uma "relação ideal" universal de cátions, por exemplo, uma proporção fixa de cálcio, magnésio e potássio igual para todos os solos e culturas. A pesquisa mais rigorosa tem matizado essa ideia, pois não existe um número mágico que sirva para tudo, e forçar uma proporção exata pode levar a gastar em correções que a cultura não precisa. O que é real e bem estabelecido é o antagonismo, então o objetivo não é perseguir um número perfeito, mas garantir que cada cátion esteja em um nível adequado sem que um esteja tão alto que suprimam os outros. As relações são sinais de alerta úteis, não receitas rígidas, e por isso dois lotes com a mesma fertilização podem se comportar de forma completamente distinta, dependendo de sua CTC, textura e histórico de calagem.
Os "secundários" que não são secundários
O cálcio, o magnésio e o enxofre são chamados de nutrientes secundários, e esse nome é enganoso; são secundários pela quantidade que a planta necessita, menos do que N, P e K, não por sua importância. A falta de qualquer um deles é tão prejudicial para sua cultura quanto a de um macronutriente primário. De fato, em algumas plantas, a concentração de magnésio no tecido é comparável à do fósforo. Vale a pena conhecer o que cada um faz, pois suas deficiências são frequentes e muitas vezes se confundem.
O cálcio (Ca) é estrutura. É o cimento das paredes celulares: dá firmeza aos tecidos e participa da formação de novas células. Por isso, sua deficiência ataca justamente as partes em crescimento, os brotos novos, as pontas, os frutos em formação, e se manifesta em problemas que custam dinheiro direto, como por exemplo a podridão apical do fruto (a mancha escura na base do tomate ou do pimentão, conhecida como blossom end rot), queima de pontas, frutos deformados e queda de flores. O cálcio se move pouco dentro da planta, então um fruto que ficou sem cálcio em seu momento de formação não o recupera depois.
O magnésio (Mg) é o coração da clorofila. Literalmente, é o átomo central da molécula que dá a cor verde e que captura a energia do sol para a fotossíntese. Entre 15% e 20% do magnésio da planta está em suas partes verdes. Sem magnésio suficiente, a fotossíntese se reduz e, com ela, a produção de açúcares e o rendimento. Como o magnésio se move dentro da planta, sua deficiência aparece primeiro nas folhas velhas, amarelamento entre as nervuras, justo o padrão oposto ao do cálcio.
O enxofre (S) faz parte das proteínas e aminoácidos, e é necessário para que a planta aproveite bem o nitrogênio e forme clorofila. Sua deficiência se assemelha tanto à do nitrogênio, produzindo folhas pálidas, que frequentemente se confunde; a diferença é que a do enxofre aparece primeiro nas folhas jovens. E aqui há um dado que poucos produtores conhecem: a deficiência de enxofre está aumentando no mundo. Por três razões que se somam: os rendimentos mais altos extraem mais enxofre do solo; os fertilizantes modernos são mais puros e já não aportam o enxofre "de brinde" que traziam as fórmulas antigas; e a deposição de enxofre da atmosfera diminuiu. O resultado é que muitos solos que antes tinham enxofre suficiente hoje já não o têm, e a deficiência passa despercebida porque se confunde com falta de nitrogênio.
Você está aplicando potássio sem saber se seu solo tem o equilíbrio para aproveitá-lo? A Harvis cruza a capacidade de troca, as relações entre cátions e o histórico de cada lote para te dizer se seu problema é de quantidade ou de equilíbrio — e onde uma deficiência que você vê é, na verdade, um excesso de outro nutriente. Converse conosco aqui →
Estratégias de manejo e equilíbrio
Diferente do fósforo, que é aplicado em quantidades modestas porque se acumula, o potássio é aplicado em quantidades altas e convém fracioná-lo. Há duas razões: primeiro, porque a cultura o extrai em grandes volumes, principalmente na fase de enchimento do fruto. Segundo, porque o potássio, embora fique retido em solos argilosos, é lavado com facilidade em solos arenosos e de baixa CTC, onde é, junto com o sódio, o cátion que mais se perde por lixiviação sob chuvas intensas. Fracionar a dose e fazê-la coincidir com a demanda da cultura evita perdê-lo e melhora seu aproveitamento.
Escolher a fonte correta é uma decisão que afeta a qualidade. As três principais fontes de potássio se comportam de forma distinta:
O cloreto de potássio (KCl), ou muriato de potássio, é o mais usado e econômico, com cerca de 60% de K₂O. Seu problema é duplo: tem um índice salino alto (116 frente a 74 do nitrato de potássio) e aporta muito cloro, cerca de 40 kg de cloreto para cada 100 kg aplicados. Em culturas sensíveis ao cloro, como o abacate, a batata, o tabaco e o morango, o KCl pode causar toxicidade e afetar tanto o rendimento quanto a qualidade. Para essas culturas, não é a melhor opção.
O sulfato de potássio (K₂SO₄) tem cerca de 50% de K₂O e aporta também 18% de enxofre, com um índice salino baixo. É a fonte preferida para culturas sensíveis ao cloro e de alta qualidade, e mata dois coelhos com uma cajadada só: entrega potássio e corrige o enxofre que, como vimos, costuma estar deficiente. O nitrato de potássio (KNO₃) aporta potássio e nitrogênio nítrico, com o índice salino mais baixo, ideal para fertirrigação e etapas de crescimento.
Para os nutrientes secundários, as correções cumprem dupla função. A cal dolomítica (carbonato de cálcio e magnésio) aporta cálcio e magnésio e eleva o pH, útil em solos ácidos que também estão com deficiência de magnésio. O gesso agrícola (sulfato de cálcio) aporta cálcio e enxofre sem modificar o pH, é até 200 vezes mais solúvel que a cal, e tem um benefício extra em solos ácidos: reduz a toxicidade do alumínio e melhora o enraizamento em profundidade. A escolha depende do que seu solo precisa; se falta magnésio e o pH é baixo, dolomita; se falta cálcio e enxofre, mas o pH já está bom, gesso.
Doses de referência para café tecnificado de alta densidade, o Cenicafé recomenda cerca de 260 kg/ha/ano de K₂O, 50 de MgO e 50 de enxofre; o potássio é, depois do nitrogênio, o nutriente que mais se aplica. No abacate Hass, as doses de campo de potássio variam de 200 a 350 kg/ha/ano de K₂O, ajustadas conforme a carga de fruta e a análise do solo. As hortaliças estão entre as culturas de maior demanda de potássio, especialmente desde a formação do fruto até antes da colheita, e se beneficiam de aportes regulares de sulfato ou nitrato de potássio devido à sua sensibilidade à salinidade e ao cloro. Em todos os casos, a dose exata deve ser baseada em uma análise do solo, não em uma fórmula herdada.
E como mencionei nos blogs anteriores, vale insistir nos riscos do excesso, porque com o potássio eles são particularmente enganosos. O primeiro você já conhece, que é o antagonismo induzido, a deficiência de magnésio ou cálcio que você mesmo provoca ao aplicar potássio em excesso. O segundo é o consumo de luxo, já que a planta absorve potássio a mais quando está disponível, sem que isso se traduza em mais rendimento; é dinheiro que entra na planta, mas não no seu bolso. O terceiro é a salinidade; fontes de alto índice salino, aplicadas em excesso ou em solos com pouco lixiviação, elevam a condutividade elétrica e podem queimar raízes e reduzir a absorção de água. Mais potássio, novamente, não é melhor.
O potássio que está, mas sua cultura não aproveita
Se cruzarmos os dados de muitos lotes, aparecem situações que raramente se vê olhando uma única análise de solo. Os lotes que mostram sintomas de deficiência de magnésio quase nunca são os que têm menos magnésio no solo. São aqueles que receberam as doses mais altas de potássio sem ajustar o equilíbrio, lotes onde o magnésio está presente, mas bloqueado.
Dois terrenos vizinhos em que se aplica exatamente a mesma fórmula completa. Um colhe frutas de bom calibre e cor; o outro vê clorose nas folhas velhas e frutos menores. A diferença não está no que aplicaram, mas na relação entre cátions e na capacidade de troca de cada solo. O primeiro tem um solo com bom equilíbrio; o segundo, um onde o potássio domina e desloca o magnésio e o cálcio.
O dado que só emerge ao cruzar vários lotes e vários ciclos é que o problema quase nunca é "falta de potássio" ou "falta de magnésio" em termos absolutos. É um problema de proporção e alguns lotes precisam de menos potássio e mais magnésio para reequilibrar; outros precisam corrigir o pH antes que qualquer cátion funcione; outros têm uma CTC tão baixa que o potássio se lava e precisa ser fracionado muito mais. Distinguir um problema de quantidade de um de equilíbrio, cruzando saturação de bases, relação K/Mg, CTC, textura e histórico de calagem por lote, é o que separa uma recomendação que melhora a qualidade de uma que, sem saber, a deteriora.
A qualidade da sua colheita não é definida pelo nutriente que você mais aplica. É definida pelo que sua cultura não conseguiu absorver porque outro bloqueou a porta. E isso não se resolve aplicando mais: se resolve sabendo, lote por lote, o que está em excesso e o que está bloqueado.
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