É a terceira tarde seguida de sol forte e o ordenhador anota menos litros do que na semana passada. O pasto é o mesmo, o concentrado não mudou e as vacas não estão doentes. O que mudou foi anteontem, um dia aberto, sem brisa e úmido, e o leite que se perdeu naquele dia só agora está aparecendo no tanque. Em uma leiteria, a maior queda chega entre 36 e 48 horas depois do dia quente, de modo que quem olha só a ordenha de hoje procura a causa no lugar errado.
Há mais de 95% de probabilidade de que El Niño siga ativo até o primeiro trimestre de 2027, e 63% de chance de que chegue a ser muito forte entre novembro e janeiro, com temperaturas acima do normal em boa parte do país. Para uma leiteria isso significa mais dias de diminuição da produção em sequência, justamente quando o pasto começa a escassear.
Neste blog vamos falar por que uma vaca leiteira sofre mais com o calor do que outros animais, como se mede o calor que realmente faz mal, a que hora do dia ele a atinge e por que a noite decide a recuperação, e o que realmente funciona no pasto e no estábulo para sustentar os litros.
O calor que a vaca não consegue eliminar
Uma vaca que produz leite é, por dentro, uma pequena caldeira. Para produzir cada litro, ela digere muito pasto e muito concentrado, e essa digestão, que acontece no rúmen por fermentação, libera calor o dia todo. Quanto mais leite ela dá, mais calor gera, e por isso a vaca de alta produção é a primeira a sentir o dia quente. Esse calor sai de poucas maneiras: suando, respirando mais rápido e, quando não basta, ofegando com a boca aberta.
O problema é que essas saídas custam caro. Uma vaca com calor gasta entre 7% e 25% mais energia só para se manter, energia que daria para produzir entre 1 e 3,4 quilos de leite por dia. Além disso, a vaca com calor deixa de comer nas horas de sol.
Para cada ponto que sobe o índice de calor, que explico na próxima seção, uma vaca leiteira come cerca de meio quilo a menos de matéria seca por dia. Mas comer menos não explica toda a perda. Em um ensaio com vacas Holstein, dar a vacas em clima fresco a mesma comida reduzida que as vacas com calor comiam explicou apenas entre 40% e 50% do leite perdido; o resto se vai no que o calor faz ao corpo por dentro. Por isso aumentar o concentrado nos dias quentes não devolve o leite.
A umidade piora tudo. O suor esfria quando evapora, e em um ar carregado de água ele evapora pouco, então o mesmo dia de 28 graus pesa muito mais com umidade e sem brisa. As raças cruzadas com zebu ou com crioulo aguentam melhor esse ar pesado, e mais adiante volto a explicar por que isso não as torna imunes.
Temperatura e umidade juntas, o número que avisa antes do tanque
Como o calor que a vaca sofre depende da temperatura e da umidade ao mesmo tempo, usa-se um único número que junta as duas, o índice de temperatura e umidade. Não é preciso calcular à mão: com um termômetro que também marque a umidade e uma tabela impressa, qualquer pessoa na fazenda consegue ler. A escala é lida assim: abaixo de 68 a vaca não mostra estresse; entre 68 e 72 o estresse é leve; entre 72 e 78 é moderado, e de 78 para cima é severo.
Na prática, uma vaca leiteira começa a perder produção quando o índice passa de 68, e no trópico esse número é superado em muitos dias do ano, porque nas áreas quentes o índice se mantém acima de 69 quase o tempo todo. Aí está a primeira lição: em terra quente, o estresse por calor não é um evento raro de verão, é a condição normal sobre a qual caem os dias piores.
Esse limiar muda com a raça. Em mais de vinte mil vacas cruzadas de Holstein em clima tropical, o leite começou a cair quando o índice chegou a 76, bem acima do limiar da Holstein pura. A vaca cruzada aguenta mais, mas não aguenta tudo.
Esse 76 é alcançado com cerca de 26 graus e uma umidade próxima de 65%, uma tarde comum em terra quente ou amena. Ou seja, no dia em que o termômetro do curral marca isso, até a vaca cruzada já está pagando a conta.
Esse número, além disso, avisa com vantagem. Como o leite cai um ou dois dias depois do dia quente, e em vacas recém-paridas responde ao índice de dois dias antes, um índice alto anotado hoje diz o que vai acontecer na ordenha de quinta-feira.
A que hora o calor pega, e por que a noite fresca é o que a salva
O calor de um dia não atinge todas as horas da mesma forma. De manhã a vaca começa com o corpo fresco da noite e vai acumulando calor à medida que o sol sobe. O pior momento chega à tarde, quando o índice está no ponto mais alto e o corpo da vaca já passou horas sem conseguir eliminar tudo o que recebe: em um ensaio com calor controlado, as vacas chegaram à tarde a 40,6 graus de temperatura interna, quase dois graus acima do normal em uma vaca saudável. Uma pessoa com essa diferença estaria com febre.
Por isso o pastejo das duas da tarde é o que mais custa leite. Uma vaca em pleno sol a essa hora não está comendo: procura sombra ou fica parada, e o que deixa de comer ao meio-dia não recupera totalmente. As vacas com calor comem mais nas horas da noite, quando a temperatura cai, então a comida que elas não querem ao meio-dia, elas querem às nove da noite.
A noite é também o momento em que a vaca se recupera. Se a temperatura cai para algo em torno de 21 graus durante a noite, o animal tem margem para liberar o calor do dia e amanhecer pronto para outra jornada. O grande dano aparece quando a noite não refresca: a vaca começa o dia seguinte com o calor do anterior sobre o corpo, e cada dia se soma ao outro. Em anos de El Niño, com noites mais quentes do que o normal, é essa sequência de noites sem alívio que derruba os litros, mais do que um único meio-dia.
Isso muda o que vale a pena medir: a temperatura do meio-dia diz quanto a vaca sofreu, e a da madrugada diz se ela se recuperou. Como já abordamos em nosso blog Ganadería inteligente: La forma en como la tecnología transforma la producción pecuaria del siglo XXI, que você pode ler aqui, a tecnologia na leiteria serve quando transforma o que acontece no pasto em um dado que pode ser consultado; no caso do calor, esse dado é a temperatura e a umidade de cada hora, inclusive da madrugada, colocadas ao lado dos litros de cada ordenha.
Saber qual pasto e qual hora custam leite ao seu rebanho
Você sabe quantos litros perdeu na semana passada por causa do calor, e em qual pasto as vacas estavam nos dias em que o tanque mais baixou? Na maioria das leiterias a temperatura não é anotada, os litros são vistos só pelo total do tanque e ninguém cruza as duas coisas, então o calor é sentido, mas não pode ser manejado. A Harvis ajuda você a registrar pelo celular a temperatura e a umidade de cada dia, os litros por ordenha e o pasto onde esteve cada grupo, e mostra quando um dia quente se converteu em leite perdido dois dias depois e em qual pasto isso aconteceu. Escreva para nós e montamos isso sobre os pastos e os grupos de vacas que você já tem.
Sombra, água e horários, o que funciona no pasto e o que funciona no estábulo
A sombra é a primeira defesa, e no pasto a sombra mais barata é a das árvores. Em um sistema de gado de corte com árvores dentro do pasto, a copa bloqueou 62,4% da radiação solar, e os animais que pastavam ali mostraram menos sinais de estresse no sangue do que os que estavam em pasto aberto. Onde não há árvores, uma tela de sombreamento que bloqueie entre 70% e 80% do sol cumpre a mesma função no curral ou na sala de espera.
A sombra aparece na ordenha, sobretudo nas vacas recém-paridas. Em um ensaio com vacas de alta produção em pastejo, o calor de dois dias antes reduziu o leite tanto nas vacas com sombra quanto nas que não tinham sombra, mas nas que tinham sombra a queda foi menor. A sombra não apaga o efeito do calor; ela o reduz, e em uma vaca no início da lactação, que é quando mais produz, reduzir isso vale muito.
A água é a segunda defesa, e a mais esquecida. Uma vaca com calor bebe mais água: o consumo subiu 29% quando a temperatura passou de cerca de 18 para cerca de 30 graus. E ela bebe em momentos específicos, porque entre 30% e 60% da água de todo o dia é ingerida pouco depois da ordenha. Por isso um bebedouro amplo na saída da ordenha rende mais do que dois no fundo do pasto.
No pastejo, a vaca não deveria caminhar mais de cerca de 180 metros até a água, e o recomendável é um bebedouro para cada 15 a 20 vacas, com pelo menos duas fontes por grupo, para que as vacas mais tímidas não fiquem sem beber. Se a água fica longe, a vaca caminha ao sol para beber ou, pior, bebe menos do que precisa.
O horário é a terceira defesa, e não custa nada. Se as vacas comem mais à noite, convém que o novo pasto seja aberto no fim da tarde e que o concentrado e o forragem de corte sejam distribuídos nas horas frescas. Mover o pastejo da tarde para o pasto com mais sombra, e deixar o pasto aberto para a madrugada e o entardecer, aproveita o mesmo capim sem pedir à vaca que coma no pior momento. E o manejo ao meio-dia, caminhando ao sol, soma calor justamente antes da ordenha.
Falta a raça. As vacas cruzadas aguentam mais porque seus limiares são mais altos. Há até um tipo de pelo curto e liso, herdado de uma raça de origem tropical, que permite às vacas Holstein que o possuem suar mais, manter a temperatura corporal mais baixa e perder menos leite no verão. E em um ensaio de sombra com vacas Gyr, uma raça zebuína leiteira, e Girolando, seu cruzamento com Holstein, as Girolando produziram cerca de 16 quilos por dia contra quase 10 das Gyr. Mas a raça não substitui o manejo: uma vaca cruzada sem sombra, sem água perto e pastejando ao meio-dia também perde leite, só que começa a perder alguns graus mais tarde.
O que um ensaio não diz sobre o seu pasto
Primeiro, os limiares de calor dependem da raça e do nível de produção. O 68 é a referência para vacas Holstein de alta produção, e o 76 saiu de vacas cruzadas em clima tropical. Um rebanho de cruzamentos com zebu ou de raças crioulas não precisa começar a perder leite no mesmo número, e em três raças crioulas colombianas medidas sob as mesmas condições não apareceram diferenças entre elas. O limiar do seu rebanho só o seu próprio registro mostra.
Segundo, o índice é calculado com o ar à sombra, e a vaca no pasto recebe sol direto e mais ou menos vento. Em gado crioulo, um índice que também leva em conta o vento e a radiação solar descreveu melhor o estresse do que o índice de temperatura e umidade sozinho. O número do termômetro é uma referência, não a medida exata do que cada vaca sente.
Terceiro, a sombra não funciona igual em todos os lugares. Em um ensaio com vacas Gyr e Girolando, a sombra das árvores deixou a pele do úbere cerca de 2 graus mais fresca, mas a temperatura interna das vacas não caiu, e os autores atribuem isso ao fato de que sob as árvores corria menos ar. Uma sombra densa em um canto sem brisa pode aliviar menos do que o esperado, e isso se verifica olhando a vaca, não só a árvore.
Quarto, os números deste blog vêm de ensaios na Tailândia, no Brasil, na Suécia e nos Estados Unidos, com raças e sistemas que não são os da sua fazenda. As 36 a 48 horas de atraso ou os 21 graus da noite são referências para começar, não números para copiar. O que realmente vale é a lógica: medir o calor de cada dia, inclusive da madrugada, e colocá-lo ao lado dos litros de dois dias depois.
Dez vacas, um termômetro de parede e o litro de cada ordenha
Escolha dez vacas em produção do mesmo grupo, melhor se várias estiverem no início da lactação, que são as que mais sentem o calor. Durante quatro semanas, registre os litros de cada uma em cada ordenha, não o total do tanque. Dez vacas bastam para ver o padrão sem que o registro vire um peso.
Pendure no curral ou na sala de espera, à sombra e longe do telhado de zinco, um termômetro de parede que também marque a umidade. Leia-o três vezes por dia, às seis da manhã, às duas da tarde e às nove da noite, e anote os dois números. Com uma tabela impressa do índice de temperatura e umidade, você vai saber quais dias passaram de 68. Preste atenção sobretudo na leitura da madrugada: se a noite não baixou para algo em torno de 21 graus, esse dia conta em dobro.
No fim de cada semana, compare os litros de cada vaca com o índice de dois dias antes, porque a grande queda chega entre 36 e 48 horas depois do dia quente. Se as dez vacas caem juntas depois dos dias de índice alto, você já encontrou o limiar do seu rebanho. Anote também em qual pasto elas estiveram nesses dias e se tinham sombra e bebedouro perto, e veja se o bebedouro na saída da ordenha está realmente cheio naquele horário, porque ali se bebe entre 30% e 60% da água do dia.
Na terceira e na quarta semana, teste uma única mudança, por exemplo passar o pastejo da tarde para o pasto com mais árvores ou dar a forragem fresca ao entardecer, para que o registro diga o que funcionou. Ao fim de quatro semanas, você terá o número de calor em que seu rebanho começa a perder leite, a hora do dia que mais custa e uma mudança de manejo testada na sua própria fazenda.
O leite que se perde ao meio-dia é cuidado desde a noite
O calor não tira o leite da vaca de uma vez nem no momento em que é sentido. Ele o tira em três passos: faz a vaca gastar energia para se resfriar, a afasta do cocho nas horas de sol e a deixa sem se recuperar quando a noite não refresca. Por isso a perda aparece um ou dois dias depois e se confunde com qualquer outra coisa. Em um ano de El Niño forte, a leiteria que entende essa ordem age antes que o tanque baixe.
O que você pode fazer a partir de segunda-feira cabe em cinco decisões. Pendure um termômetro com umidade no curral e anote a madrugada, a tarde e a noite, porque a madrugada é o que diz se a vaca se recuperou. Coloque o bebedouro maior na saída da ordenha e confira se há água quando as vacas saem. Passe o pastejo das horas de sol para o pasto com mais sombra e deixe o pasto aberto para o entardecer. Distribua a forragem e o concentrado nas horas frescas, quando a vaca realmente quer comer. E compare os litros de cada vaca com o calor de dois dias antes, não com o de hoje. O produtor que terminar a estação seca com esse registro vai saber quanto calor seu rebanho aguenta e qual mudança devolveu litros; quem olhar só o tanque vai continuar culpando o pasto, a vaca ou o concentrado pelo que foi um meio-dia sem sombra e uma noite sem alívio.
Quer saber quais dias de calor custaram leite, em qual pasto e a que hora, para mudar o manejo antes que o tanque baixe? Escreva para nós e mostramos como a Harvis junta o termômetro do curral e os litros de cada ordenha em um único registro.
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