Si vienes siguiendo esta serie, ya viste dos formas distintas en que el dinero de la fertilización se pierde. Con el nitrógeno, el problema es que se va pues se evapora, se lava, se escapa. Con el fósforo, es lo contrario, se queda en el suelo, pero atrapado en formas que la raíz no puede tomar. Para el potasio y los nutrientes secundarios, el problema es de otra naturaleza, y es el más difícil de ver a simple vista y es el equilibrio.
Para que no se confunda con esto del equilibrio le voy a explicar; El potasio (K), el calcio (Ca) y el magnesio (Mg) son cationes, partículas con carga positiva que viajan disueltas en la solución del suelo y se adhieren a las cargas negativas de las arcillas y la materia orgánica. Las raíces los absorben por las mismas puertas y ahí empieza la competencia cuando uno de estos cationes está en exceso, ocupa esas puertas y bloquea la entrada de los otros. Por eso puedes tener magnesio de sobra en el análisis de suelo y aun así ver una deficiencia de magnesio en tus hojas, porque aplicaste tanto potasio que el magnesio no pudo entrar.
Es un giro que cambia por completo la forma de fertilizar con estos nutrientes, las cantidades absolutas importan menos que las relaciones entre ellos. No se trata de aplicar más potasio, sino de mantener el balance que permite que cada nutriente cumpla su función, y ese balance es, justamente, lo que decide la calidad de tu fruto por su tamaño, su dulzor, su firmeza y cuánto dura después de cosechado.
El nutriente que tu cultivo extrae en mayor cantidad
Hay una idea general en el campo de que el nitrógeno es "el más importante" porque es el que da el verde y el crecimiento, pero si miras lo que un cultivo de fruta realmente se lleva del suelo, te llevas una sorpresa en muchos casos, pues el potasio es el nutriente que más se extrae, por encima incluso del nitrógeno.
Los números lo confirman como en aguacate Hass, una producción de 20 toneladas por hectárea remueve del suelo cerca de 94 kg de K₂O, frente a 52 de nitrógeno y apenas 21 de fósforo. El potasio casi duplica al nitrógeno y no es casualidad pues el potasio es el nutriente de la calidad y el llenado del fruto. ¿Por qué un cultivo necesita tanto potasio? Porque cumple funciones que ningún otro nutriente reemplaza. El potasio es el que regula la apertura y cierre de los estomas, esos poros microscópicos por donde la planta respira y transpira, y cuando hay sequía, es el potasio el que le permite a la planta cerrar esos poros y conservar agua; cuando hay humedad disponible, es el que ayuda a absorberla, por eso un cultivo bien nutrido en potasio tolera mejor la sequía y el estrés por calor.
Pero su papel más visible está en el fruto, ya que el potasio dirige el transporte de los azúcares desde las hojas, donde se producen por fotosíntesis, hacia los frutos, donde se acumulan; de ahí depende el tamaño del fruto, su contenido de azúcar, su color y su vida útil después de la cosecha. Un déficit de potasio se traduce directamente en frutos más pequeños, menos dulces y que se deterioran más rápido, y como si fuera poco, el potasio fortalece las paredes celulares, lo que hace al cultivo más resistente a enfermedades y plagas. No es exagerado llamarlo el nutriente de la calidad si buena parte de lo que el mercado te paga como el calibre, dulzor, presentación, durabilidad, pasa por él.
El equilibrio que casi nadie mide entre K, Ca y Mg.
Aquí llegamos a la pregunta que se hacen muchos productores cuando ven una deficiencia que no entienden, si el análisis dice que tengo suficiente magnesio, ¿por qué mis hojas muestran síntomas de deficiencia de magnesio?
La respuesta está en el antagonismo entre cationes. El potasio, el calcio y el magnesio no actúan de forma independiente, compiten entre sí por ser absorbidos. Un exceso de uno reduce la entrada de los otros; el caso mejor documentado es el del potasio sobre el magnesio, cuando aplicas dosis altas de potasio, la planta absorbe tanto potasio que el magnesio queda desplazado, y aparece la clásica clorosis, amarillamiento entre las nervaduras de las hojas viejas, con las venas todavía verdes, aunque haya magnesio en el suelo. Tú mismo, aplicando más potasio para mejorar la calidad, puedes estar creando una deficiencia de magnesio que la reduce.
Y funciona en todas las direcciones, con un exceso de calcio y magnesio puede inducir deficiencia de potasio; un exceso de potasio o de sodio puede inducir deficiencia de magnesio; el encalamiento con cales pobres en magnesio, puede desbalancear la relación y dejar al cultivo corto de magnesio. La fertilización con fuentes amoniacales también compite, porque el amonio (NH₄⁺) es un catión más que pelea por las mismas puertas.
Para manejar esto, los técnicos miran dos cosas en el análisis de suelo:
- La primera es la capacidad de intercambio catiónico (CIC): cuántos cationes puede retener tu suelo en total, una "despensa" que es grande en suelos arcillosos y con materia orgánica, y pequeña en suelos arenosos.
Como ya lo abordamos en nuestro blog La materia orgánica: el activo que paga parte de tu fertilización sin que lo sepas, que puedes leer aquí, la materia orgánica es la que aumenta la capacidad de intercambio catiónico de tu suelo, es decir, su capacidad de retener y entregar de forma equilibrada el potasio, el calcio y el magnesio.
- La segunda son las relaciones entre cationes: la relación K/Mg, la relación Ca/Mg y la saturación de bases. Como referencia general, la relación K/Mg suele manejarse en un rango equilibrado para que el potasio no suprima al magnesio.
Aquí conviene ser honesto, porque hay mucha desinformación, durante décadas se promovió la idea de una "relación ideal" universal de cationes, por ejemplo, una proporción fija de calcio, magnesio y potasio igual para todos los suelos y cultivos. La investigación más rigurosa ha matizado esa idea ya que no existe un número mágico que sirva para todo, y forzar una proporción exacta puede llevar a gastar en enmiendas que el cultivo no necesita. Lo que sí es real y está bien establecido es el antagonismo, entonces el objetivo no es perseguir una cifra perfecta, sino asegurar que cada catión esté en un nivel adecuado sin que uno esté tan alto que suprima a los demás. Las relaciones son señales de alerta útiles, no recetas rígidas, y por eso dos lotes con la misma fertilización pueden comportarse de forma completamente distinta según su CIC, su textura y su historial de encalamiento.
Los "secundarios" que no son secundarios
El calcio, el magnesio y el azufre se llaman nutrientes secundarios, y ese nombre engaña, son secundarios por la cantidad en que la planta los necesita, menos que N, P y K, no por su importancia. La falta de cualquiera de ellos es tan dañina para tu cultivo como la de un macronutriente primario. De hecho, en algunas plantas la concentración de magnesio en el tejido es comparable a la del fósforo. Vale la pena conocer qué hace cada uno, porque sus deficiencias son frecuentes y muchas veces se confunden.
El calcio (Ca) es estructura. Es el cemento de las paredes celulares: les da firmeza a los tejidos y participa en la formación de células nuevas. Por eso su deficiencia ataca justamente las partes en crecimiento, los brotes nuevos, las puntas, los frutos en formación, y se manifiesta en problemas que cuestan dinero directo, como por ejemplo la pudrición apical del fruto (la mancha oscura en la base del tomate o el pimiento, conocida como blossom end rot), quema de puntas, frutos deformes y caída de flores. El calcio se mueve poco dentro de la planta, así que un fruto que se quedó sin calcio en su momento de formación no lo recupera después.
El magnesio (Mg) es el corazón de la clorofila. Literalmente es el átomo central de la molécula que da el color verde y que captura la energía del sol para la fotosíntesis. Entre el 15 y el 20% del magnesio de la planta está en sus partes verdes. Sin magnesio suficiente, la fotosíntesis se reduce y, con ella, la producción de azúcares y el rendimiento. Como el magnesio sí se mueve dentro de la planta, su deficiencia aparece primero en las hojas viejas, amarillamiento entre las nervaduras, justo el patrón opuesto al del calcio.
El azufre (S) forma parte de las proteínas y los aminoácidos, y es necesario para que la planta aproveche bien el nitrógeno y forme clorofila. Su deficiencia se parece tanto a la del nitrógeno produciendo hojas pálidas que con frecuencia se confunde; la diferencia es que la del azufre aparece primero en las hojas jóvenes. Y aquí hay un dato que pocos productores conocen y es que la deficiencia de azufre va en aumento en el mundo. Por tres razones que se suman: los rendimientos más altos extraen más azufre del suelo; los fertilizantes modernos son más puros y ya no aportan el azufre "de regalo" que traían las fórmulas antiguas; y la deposición de azufre desde la atmósfera ha disminuido. El resultado es que muchos suelos que antes tenían azufre suficiente hoy ya no lo tienen y la deficiencia pasa desapercibida porque se confunde con falta de nitrógeno.
¿Estás aplicando potasio sin saber si tu suelo tiene el equilibrio para aprovecharlo? Harvis cruza la capacidad de intercambio, las relaciones entre cationes y el historial de cada lote para decirte si tu problema es de cantidad o de balance —y dónde una deficiencia que ves es, en realidad, un exceso de otro nutriente. Conversa con nosotros aquí →
Estrategias de manejo y balance
A diferencia del fósforo, que se aplica en cantidades modestas porque se acumula, el potasio se aplica en cantidades altas y conviene fraccionarlo. Hay dos razones, primero porque el cultivo lo extrae en grandes volúmenes, sobre todo en la etapa de llenado de fruto. Segundo, porque el potasio, aunque queda retenido en suelos arcillosos, se lava con facilidad en suelos arenosos y de baja CIC, donde es, junto al sodio, el catión que más se pierde por lixiviación bajo lluvias intensas. Fraccionar la dosis y hacerla coincidir con la demanda del cultivo evita perderlo y mejora su aprovechamiento.
Elegir la fuente correcta es una decisión que afecta la calidad. Las tres fuentes principales de potasio se comportan distinto:
El cloruro de potasio (KCl), o muriato de potasa, es el más usado y económico, con alrededor de 60% de K₂O. Su problema es doble, tiene un índice salino alto (116 frente a 74 del nitrato de potasio) y aporta mucho cloro, cerca de 40 kg de cloruro por cada 100 kg aplicados. En cultivos sensibles al cloro entre ellos el aguacate, la papa, el tabaco y la fresa el KCl puede causar toxicidad y afectar tanto el rendimiento como la calidad. Para esos cultivos, no es la mejor opción.
El sulfato de potasio (K₂SO₄) tiene cerca de 50% de K₂O y aporta además 18% de azufre, con un índice salino bajo. Es la fuente preferida para cultivos sensibles al cloro y de alta calidad, y mata dos pájaros de un tiro: entrega potasio y corrige el azufre que, como vimos, suele estar deficiente. El nitrato de potasio (KNO₃) aporta potasio y nitrógeno nítrico, con el índice salino más bajo, ideal para fertirrigación y etapas de crecimiento.
Para los nutrientes secundarios, las enmiendas cumplen doble función. La cal dolomítica (carbonato de calcio y magnesio) aporta calcio y magnesio y sube el pH, útil en suelos ácidos que además están cortos de magnesio. El yeso agrícola (sulfato de calcio) aporta calcio y azufre sin modificar el pH, es hasta 200 veces más soluble que la cal, y tiene un beneficio extra en suelos ácidos: reduce la toxicidad del aluminio y mejora el enraizamiento en profundidad. La elección depende de lo que tu suelo necesite, si te falta magnesio y el pH es bajo, dolomita; si te falta calcio y azufre pero el pH ya está bien, yeso.
Dosis de referencias para café tecnificado de alta densidad, Cenicafé recomienda alrededor de 260 kg/ha/año de K₂O, 50 de MgO y 50 de azufre, el potasio es, después del nitrógeno, el nutriente que más se aplica. En aguacate Hass, las dosis de campo de potasio van de 200 a 350 kg/ha/año de K₂O, ajustadas según la carga de fruta y el análisis de suelo. Las hortalizas están entre los cultivos de mayor demanda de potasio, especialmente desde el cuajado hasta antes de la cosecha, y se benefician de aportes regulares de sulfato o nitrato de potasio por su sensibilidad a la salinidad y al cloro. En todos los casos, la dosis exacta debe salir de un análisis de suelo, no de una fórmula heredada.
Y como en los blogs anteriores he mencionado, vale insistir en los riesgos del exceso, porque con el potasio son particularmente engañosos. El primero ya lo conoces, y es el antagonismo inducido, la deficiencia de magnesio o de calcio que tú mismo provocas al sobre aplicar potasio. El segundo es el consumo de lujo ya que la planta absorbe potasio de más cuando está disponible, sin que eso se traduzca en más rendimiento; es dinero que entra a la planta pero no a tu bolsillo. El tercero es la salinidad, las fuentes de alto índice salino, aplicadas en exceso o en suelos con poco lavado, elevan la conductividad eléctrica y pueden quemar raíces y reducir la absorción de agua. Más potasio, otra vez, no es mejor.
El potasio que está, pero tu cultivo no aprovecha
Si uno cruza los datos de muchos lotes, aparecen situaciones que rara vez se ve mirando un solo análisis de suelos. Los lotes que muestran síntomas de deficiencia de magnesio casi nunca son los que tienen menos magnesio en el suelo. Son los que recibieron las dosis más altas de potasio sin ajustar el equilibrio, lotes donde el magnesio está presente, pero bloqueado.
Dos predios vecinos en que se aplique exactamente la misma fórmula completa. Uno cosecha fruta de buen calibre y color; el otro ve clorosis en las hojas viejas y frutos más pequeños. La diferencia no está en lo que aplicaron, está en la relación entre cationes y en la capacidad de intercambio de cada suelo. El primero tiene un suelo con buen balance; el segundo, uno donde el potasio domina y desplaza al magnesio y al calcio.
El dato que solo emerge al cruzar varios lotes y varios ciclos es que el problema casi nunca es "falta potasio" o "falta magnesio" en términos absolutos. Es un problema de proporción y algunos lotes necesitan menos potasio y más magnesio para reequilibrarse; otros necesitan corregir el pH antes de que cualquier catión funcione; otros tienen una CIC tan baja que el potasio se les lava y hay que fraccionar mucho más. Distinguir un problema de cantidad de uno de equilibrio, cruzando saturación de bases, relación K/Mg, CIC, textura e historial de encalamiento por lote, es lo que separa una recomendación que mejora la calidad de una que, sin saberlo, la deteriora.
La calidad de tu cosecha no la define el nutriente que más aplicas. La define el que tu cultivo no logró absorber porque otro le tapó la puerta. Y eso no se resuelve aplicando más: se resuelve sabiendo, lote por lote, qué está en exceso y qué está bloqueado.
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