Complementando el tema que venimos hablando del suelo, si llevas años trabajando tu finca, seguramente ya distingues tus lotes casi con solo pisarlos. Hay uno donde el cultivo casi siempre responde mejor y hay otro que, hagas lo que hagas, se queda atrás. Las razones mencionadas en el blog pasado como la pendiente, el drenaje, la historia de manejo, la textura son elementos esenciales en esta diferencia. Pero detrás de de esos contrastes suele haber un factor que pesa más de lo que imaginamos y del que rara vez hablamos cuando planeamos las labores y es la materia orgánica.
Primero que nada es importante aclarar que la materia orgánica del suelo es el conjunto de residuos de plantas y animales en distintos grados de descomposición, junto con los microorganismos que viven en el suelo y las sustancias húmicas estables que quedan al final del proceso. Este componente esencial influye directamente sobre la estructura del suelo, su capacidad de retener e intercambiar nutrientes, la disponibilidad de agua y la actividad de los organismos que transforman lo que aplicamos en algo que la planta realmente puede absorber. No es exagerado decir que casi todas las propiedades que hacen "bueno" a un suelo dependen, de una forma u otra, de cuánta materia orgánica tenga.
Los efectos que tiene en la producción si bien son imperceptibles de manera directa, si se pueden observar en los rendimientos del cultivo al final, pensemos en el agua, en una coyuntura de fenómeno del niño que vamos a atravesar es oro puro. Investigaciones de la Universidad de Minnesota han documentado que en un suelo franco limoso, aumentar la materia orgánica del 3% al 4% puede permitir que un cultivo como el maíz aguante varios días más antes de necesitar una lluvia. Eso suena modesto hasta que uno recuerda que el estrés hídrico durante la formación de la espiga del maíz puede reducir el rendimiento de grano entre un 3% y un 8% por cada día de estrés. Hagamos la cuenta. Esos días extra de "colchón" que da la materia orgánica pueden ser, literalmente, la diferencia entre una cosecha que cumple y una que se frustra, sin que hayas gastado un peso adicional en riego o en insumos. El agua que tu suelo logra retener es agua que no tuviste que aplicar, y producción que no perdiste. Conviene aclarar que esa cifra corresponde a un tipo de suelo específico, la magnitud del efecto cambia según la textura y las condiciones de cada lote, pero la dirección del beneficio se sostiene en cualquier suelo.
El agua es solo una parte. La materia orgánica mejora la estructura del suelo porque favorece la formación de agregados estables, esos grumos que hacen que la tierra sea porosa y permita que el agua y el aire circulen. Eso significa mejor aireación, raíces que penetran más profundo, menos encharcamiento y, muy importante, mucha menos erosión. La FAO ha estimado que prácticas de manejo que protegen el suelo y conservan su materia orgánica pueden reducir la erosión hasta en un 70%, y reducir erosión es exactamente lo mismo que conservar la capa más fértil de tu finca, la primera que se lava cuando llueve fuerte sobre un suelo descubierto.
Luego está el tema que más cerca toca el bolsillo ya que la materia orgánica funciona como una esponja que retiene los nutrientes y los va liberando poco a poco. En un suelo pobre en materia orgánica, buena parte del fertilizante que aplicas se pierde por lixiviación, se lava antes de que la planta lo aproveche. En un suelo rico, esa misma aplicación rinde mucho más porque el suelo la retiene y la administra.
No toda la materia orgánica es igual
Comúnmente se piensa que la materia organica es una sola cosa pero tiene fracciones muy distintas. Investigaciones del Instituto de Geología de la UNAM han profundizado en la composición real de la materia orgánica del suelo, mostrando que está formada por compuestos de muy diferente naturaleza y estabilidad, y que entender esa composición es clave para saber cómo se comporta y cómo se puede conservar. Es decir para la finca hay una fracción que se descompone rápido y alimenta de inmediato a los microorganismos y a las plantas, y otra mucho más estable que da estructura y permanencia al suelo a lo largo de los años. Ambas importan, y un buen manejo busca alimentar las dos.
Lo interesante es que el tipo de manejo que le das a la finca determina cuánta materia orgánica biológicamente activa conservas. El Rodale Institute, en estudios de largo plazo comparando manejo orgánico y convencional, encontró que los sistemas que devuelven residuos al suelo, usan coberturas y reducen la labranza acumulan mayores reservas de materia orgánica biológicamente activa que los sistemas convencionales intensivos. No es un asunto ideológico es que el suelo responde a lo que le devuelves. Si solo extraes y nunca repones, la cuenta tarde o temprano se vacía.
La materia orgánica es, al final, el combustible de toda la vida que habita el suelo, y esa vida es la que hace el trabajo pesado de nutrir tus plantas. Como lo explicamos en nuestro blog Suelo Vivo: la revolución microbiológica que ocurre bajo tus pies, un suelo no es un sustrato muerto que sostiene raíces, sino un ecosistema con una enorme cantidad de organismos en cada puñado de tierra, puedes leerlo dando click en el siguiente enlace. La materia orgánica es lo que mantiene viva a esa población, y sin ella, ningún plan de fertilización por sofisticado que sea alcanza su potencial.
¿Como Gestionamos la materia orgánica?
Cuando acompaño a una finca en el tiempo, es algo que se debe de prestar atención con los registros en mano ya la materia orgánica se mueve despacio, y por eso es tan fácil no notar que la estás perdiendo. Un lote no pasa de 4% a 1% en una temporada; lo hace a lo largo de años, una fracción a la vez, tan lento que el productor se acostumbra a rendimientos cada vez más bajos creyendo que "así es ese lote".
Uno de los errores más costosos en la nutrición de cultivos perennes es calcular el plan de fertilización sin considerar la materia orgánica como fuente activa de nitrógeno. En suelos tropicales, la MO contiene aproximadamente un 5,8% de nitrógeno en su estructura, que se libera gradualmente mediante mineralización microbiana a una tasa anual de alrededor del 1,5% del total presente. Lo que eso significa en términos productivos es que un suelo con 1% de materia orgánica aporta apenas 17,4 kg de nitrógeno por hectárea, mientras que uno con 4% puede contribuir hasta 69,6 kg/ha. Esa diferencia de tres puntos porcentuales en MOS equivale a más de 50 kg/ha de nitrógeno que el fertilizante químico tendría que reemplazar, a un costo que el productor asume sin saber que existe.
En Colombia, la investigación más sistemática sobre esta relación proviene del Centro Nacional de Investigaciones de Café (Cenicafé). Los números de extracción en café son exigentes. Por cada 1.000 kg de café almendra cosechados se remueven del suelo 31 kg/ha de nitrógeno, de modo que en cafetales a plena exposición solar con producciones frecuentes de 4.000 kg/ha/año, la extracción puede superar los 120 kg/ha/año de N. En un suelo con 2% de MOS, la fracción que puede cubrir ese requerimiento es mínima: aproximadamente 34,8 kg N/ha/año liberados por mineralización. El 74% restante debe cubrirse con fertilización externa.
En un suelo con 5% de MO, la mineralización puede aportar hasta 87 kg N/ha/año, reduciendo la brecha a fertilizar en más del 50% y bajando directamente el costo de producción. Cuando el nitrógeno se excluye completamente del plan de fertilización en café, el rendimiento puede reducirse hasta en un 80%, una cifra que no habla de suelos degradados sino de cualquier lote donde la MO no alcanza para compensar esa omisión.
El aguacate a diferencia del café, su sistema radicular es superficial y carece de pelos absorbentes funcionales. Depende de hongos micorrícicos para captar nutrientes, y esos hongos requieren materia orgánica activa para establecerse y proliferar. Se a documentado que este mecanismo al describir cómo en suelos tropicales la MO constituye el sustrato energético de la microbiota beneficiosa, cuya densidad determina directamente la eficiencia de absorción radicular. Si quieres saber como te puedo ayudar a gestionar mejor la materia orgánica de tu cultivo te invito a que agendes una demo en el siguiente enlace.
El cultivo del aguacate requiere suelos con un contenido de materia orgánica de entre 2,5% y 5%, dado que este rango es el que garantiza aireación, drenaje y estructura suficientes para un sistema radicular muy sensible a la asfixia. Por debajo de ese umbral, el árbol no muere, simplemente no expresa su potencial productivo.
Los datos de rendimiento por fuente de nutrición ilustran el impacto con claridad. En cultivos de aguacate Hass, la fertilización orgánica generó 4,2 veces más rendimiento que el testigo sin fertilización, 2,8 veces más que el manejo combinado y 2,2 veces más que la fertilización exclusivamente mineral. El mayor rendimiento bajo manejo orgánico fue atribuido directamente al aporte de materia orgánica al suelo.
Esta diferencia no es exclusiva de los datos de laboratorio. En huertos comerciales de Nayarit, México, los suelos presentaban contenidos de MO entre 0,3% y 3,4% y concentraciones bajas de N, P, Ca y Mg, lo que corresponde al perfil de muchos lotes aguacateros en zonas de expansión en Colombia, donde el cultivo avanza sobre suelos que no han sido preparados para sostener la demanda radicular de la especie. Ademas aplicar fertilización mineral sobre un suelo con MO inferior al 2% en aguacate no corrige el problema de fondo ya que los nutrientes están, pero el árbol no tiene las condiciones biológicas para tomarlos con eficiencia.
Por otro lado para la ganadería, hay que considerar otra realidad, los suelos de clima frío tienden a acumular materia orgánica porque no pueden mineralizarla. y ya hemos hablado del concepto pero para ser mas puntuales, La mineralización de la materia orgánica, es decir, su transformación en nutrientes disponibles para el pasto, es un proceso biológico. La ejecutan bacterias, hongos y microorganismos del suelo que, como cualquier organismo vivo, dependen de la temperatura para funcionar. En los suelos altoandinos colombianos, la alta productividad neta de las plantas combinada con la baja tasa de mineralización de la materia orgánica, debida a bajas temperaturas, alta humedad y la reducida actividad microbiana, favorece la acumulación de carbono orgánico del suelo.
Cuando se juntan todos estos números, el nitrógeno que tu suelo mineraliza, lo que tu cultivo extrae y el clima que acelera o frena ese proceso, aparece algo que ningún análisis aislado muestra y es que la materia orgánica no es un dato fijo en una hoja de laboratorio, es un banco que te paga intereses en forma de nutrientes, y la tasa de ese interés cambia por completo según el cultivo y el piso térmico. Un 3% de materia orgánica no significa lo mismo en un cafetal de tierra templada que extrae más de 120 kg de nitrógeno por hectárea, que en un potrero altoandino donde el frío frena la mineralización y el carbono se acumula, que en un lote de aguacate donde lo decisivo no es solo el nitrógeno liberado sino la vida microbiana que sostiene las micorrizas. Por eso el verdadero valor no está en conocer tu porcentaje de materia orgánica una sola vez, sino en cruzarlo, lote por lote, con lo que siembras, lo que extraes y lo que aplicas. Cuando ponemos esas piezas juntas a lo largo de los ciclos, lo que emerge es un mapa de cuánto nitrógeno te está regalando tu propio suelo en cada lote y cuánto estás pagando de más por reemplazar algo que ya tenías. Esa cuenta, la que casi nunca se hace, suele ser la diferencia entre un plan de fertilización que copia una fórmula y uno que parte de lo que tu tierra realmente aporta. Cuidar la materia orgánica, entonces, no es una buena práctica ambiental más: es administrar el activo que, en silencio, está pagando parte de tu fertilización todos los años.
Referencias consultadas
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- Revista Mexicana de Ciencias Agrícolas / SciELO México. (2021). Caracterización de suelos en huertos comerciales de aguacate en Nayarit, México. https://www.scielo.org.mx/scielo.php?script=sci_arttext&pid=S2007-09342021000200205
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