La floración del café, por qué nadie te puede dar la fecha y qué sí se puede anticipar

¿En qué fecha floreció tu lote principal el año pasado, y en qué fecha el año anterior? En un lote comercial de café variedad Caturra, a 1.250 metros de altura, que se siguió durante tres años seguidos, la floración principal llegó el 20 de diciembre el primer año, el 28 de enero el segundo y el 21 de febrero el tercero. Mismo lote, misma variedad, misma altura y dos meses de diferencia entre el primer año y el último.

Ese corrimiento cuesta. En ese mismo seguimiento, el control de la roya tuvo que adelantarse 60 días el primer año, 25 el segundo y 8 el tercero frente a lo que marcaba el calendario fijo. Quien fumiga por calendario en un año de floración temprana llega tarde, cuando el lote ya pasó el momento de protegerlo; en un año de floración tardía llega antes de tiempo, a proteger hojas y frutos que todavía no existen. Y no es solo la roya: de la fecha de floración dependen también la fertilización, la contratación de recolectores y, para quien compra o comercializa café, la semana en que de verdad va a haber grano para entregar.

Muchas herramientas para planear un cultivo trabajan con la suma de calor, lo que en agronomía se conoce como grados día: se va sumando la temperatura de cada día y, cuando el total llega a cierta cifra, el cultivo pasa a la siguiente etapa. Ese cálculo sirve para saber cuánto falta cuando un proceso ya arrancó, pero no para saber cuándo va a arrancar. Y en el café la floración no la arranca el calor. En este blog vamos a hablar de las tres señales que sí la deciden, la luz, la seca y la lluvia que llega después de la seca, de por qué ninguna se puede adivinar con un termómetro y de lo que sí puedes anotar en tu finca para dejar de planear el año a ciegas.

El reloj no lo arranca el calor, lo arranca la luz

El café es una planta de día corto: la yema que se va a convertir en flor solo empieza a formarse cuando el día tiene menos de 12 horas de luz, y mientras el día es más largo el proceso se atrasa. La falta de agua y el calor pueden impedir ese arranque, pero no lo adelantan ni lo atrasan; la fecha la pone el largo del día.

Eso tiene una consecuencia práctica. El largo del día en tu finca es prácticamente el mismo todos los años, porque depende solo de dónde está ubicada y de la fecha del calendario. Del Eje Cafetero hacia el norte, el día se acorta hasta media hora entre junio y diciembre, y esa pequeña diferencia pesa más que la seca: la flor empieza a formarse cuatro o cinco meses antes de las floraciones grandes de enero a marzo. En el extremo sur del país, en zonas como Nariño, pasa lo contrario y la seca pesa más que la luz. Hasta ese punto el proceso es puntual año tras año, porque lo manda un reloj que no cambia. Lo que se mueve viene después.

La yema no crece, espera, y la espera no tiene duración fija

Una vez formada, la yema crece hasta convertirse en un pequeño racimo de botones verdes. Cuando ese racimo mide alrededor de un centímetro y los botones se separan entre sí, el crecimiento se detiene. No es que le falte algo: la flor ya está completa por dentro y lista para abrir, pero entra en reposo, lo que en agronomía se llama dormancia. Una hormona que actúa como freno, el ácido abscísico, la mantiene quieta, y la yema queda parcialmente desconectada de los conductos que le llevan agua, lo que le permite aguantar la seca sin deshidratarse.

Esa espera puede durar entre 30 y 120 días, y desde que la flor empieza a formarse hasta que sale del reposo pueden pasar de tres a cinco meses. Ahí está la razón de fondo por la que la suma de calor no sirve para fechar la floración. Mientras espera, una yema puede acumular cierta cantidad de calor o hasta tres veces más antes de que algo la despierte. Un rango así no es una predicción, es la medida de cuánto puede esperar la planta. Antes del reposo las cuentas de calor funcionan, y después también; en el medio no hay nada que sumar.

Esa espera tiene otro efecto que se ve en el lote. Las yemas de un mismo árbol no van al mismo ritmo, y por eso en el trópico el café no florece parejo. Pero cuando llega la señal, las que están listas abren todas juntas. Las yemas se desordenan mientras esperan y se ordenan en el momento de abrir, y de ahí que una sola lluvia pueda dar una floración grande o media docena de floraciones pequeñas.

Lo que rompe la espera se mide en milímetros, no en grados

Lo que despierta la yema es el agua. Puede venir de la lluvia, del riego o incluso de la niebla, y también sirve un enfriamiento brusco, de unos 4 grados en una hora. En el campo las dos cosas suelen llegar juntas al final de la temporada seca, con las llamadas lluvias de floración. No hace falta un aguacero: con 5 a 10 milímetros la yema vuelve a crecer, aunque para una buena floración se citan lluvias de más de 14 milímetros. Como referencia, un milímetro de lluvia equivale a un litro de agua por cada metro cuadrado de suelo. El criterio de Cenicafé lo describe desde el lado de la seca: las floraciones llegan después de más de diez días de lluvias escasas, o de dos a tres semanas de falta de agua, seguidas de lluvias aisladas o de cambios fuertes de temperatura.

Pero la lluvia no hace el trabajo sola. Solo despierta a las yemas que ya llegaron al reposo; una yema que todavía estaba creciendo cuando pasó la seca no responde al agua. Por eso el número que de verdad decide el resultado es este: la floración sale más pareja cuando más de seis de cada diez yemas están en reposo en el momento de la lluvia. La misma seca, sobre un lote con la mayoría de las yemas listas, da una floración grande; sobre un lote atrasado, da una floración a medias y deja el resto para la próxima lluvia. Y el peor caso es que no haya seca: las yemas se quedan dormidas, nunca abren y terminan perdiéndose.

Hay un requisito que casi nunca se menciona y que cambia la lectura de un mal año. La yema solo responde a la lluvia si las hojas que tiene debajo siguen en el árbol. Un lote paloteado, es decir, que perdió buena parte de sus hojas por roya o por una seca fuerte, puede recibir toda la lluvia de floración y aun así no florecer. No faltó agua, faltó hoja, y quien le echa la culpa al clima en ese caso está leyendo mal la causa.

Detrás de todo esto hay un cambio de hormonas. Cuando la planta se rehidrata, baja el ácido abscísico, la hormona del freno, y sube el etileno, la señal que más se asocia con la apertura de la flor. Como ya lo abordamos en nuestro blog Las plantas no tienen cerebro, pero toman decisiones: el sistema hormonal que definirá la respuesta de tu cultivo a el evento de El Niño, que puedes leer aquí, la planta no percibe el clima de forma directa, sino que responde a través de unas pocas hormonas. En la floración del café, esa respuesta es un relevo entre dos de ellas que se dispara con la primera lluvia después de la seca.

Saber en qué fecha floreció cada lote

¿Tienes anotada la fecha exacta en que floreció cada uno de tus lotes este año, y cuántos milímetros cayeron los días anteriores? En la mayoría de las fincas la floración se recuerda por el mes y la lluvia no se anota en ninguna parte, así que al año siguiente no hay con qué ajustar el calendario de la roya, de la fertilización ni de la recolección, y todo se vuelve a hacer con las fechas de siempre. Harvis te ayuda a registrar desde el celular la fecha de cada floración por lote, a unirla con el registro de lluvia, a anotar qué parte de las yemas estaba lista cuando llegó el agua y a comparar años para ver cuánto se corrió cada lote y hacia dónde. Escríbenos y lo montamos sobre los lotes que ya tienes definidos.

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Lo que sí se puede anticipar es una probabilidad, no una fecha

Una vez la lluvia despierta la yema, el proceso vuelve a ser predecible. La yema arranca a crecer en unas 48 horas, triplica o cuadruplica su tamaño en los días siguientes y la flor abre poco después. En total, entre la lluvia y el día en que el lote amanece blanco pasan, por lo general, entre una y dos semanas, y la temperatura acorta o alarga ese plazo: en un ensayo, con 30 grados de día la flor abrió ocho días después de despertar la yema, y con 23 grados abrió a los once, sin que bajara la cantidad de flores.

Lo que no se puede fechar con meses de anticipación es la lluvia que la despierta, y para eso la herramienta adecuada no es un calendario sino un cálculo de probabilidades. Ya existe un modelo de ese tipo, construido con 53 años de registros de productores y de lluvia diaria en Centroamérica, que estima las floraciones de cada año. No entrega un día: entrega cuántas floraciones es probable que haya y en qué ventanas de tiempo, que es justo el tipo de respuesta que permite el fenómeno. Sus autores incluso lo proponen como base para seguros agrícolas que pagan según cómo llueva en la época de floración.

El Niño, La Niña y la altura cambian la forma de la floración

Hay una variable que sí se pronostica con meses de anticipación y que cambia todo el panorama: si el año viene con El Niño o con La Niña. En la zona cafetera colombiana, El Niño trae menos lluvia y peor repartida, y eso favorece floraciones muy concentradas y abundantes, porque una seca más larga deja más yemas listas al mismo tiempo y la lluvia siguiente las despierta todas juntas. La Niña hace lo contrario: con más días de lluvia, las yemas pasan más tiempo dormidas, muchas se pierden y las floraciones salen dispersas, más pequeñas y menos concentradas. El seguimiento de dos estaciones climáticas de la zona cafetera entre 2011 y 2016 lo muestra en el calendario: las floraciones principales fueron de noviembre a abril, con el pico en marzo en años de La Niña, en noviembre en años normales y un pico mucho más alto en febrero en años de El Niño.

Para quien organiza la recolección, maneja las cuentas de la finca o compra café, esto importa porque lo que pase en la floración se repite meses después en la cosecha. Una floración concentrada anuncia una cosecha concentrada, con mucho grano y mucha necesidad de recolectores en pocas semanas; una floración repartida anuncia varios pases de recolección más pequeños a lo largo de los meses.

El exceso de agua tiene además un daño propio. Cuando llueve por mucho tiempo, yemas que no alcanzaron a pasar por una seca definida se adelantan y dan flores estrella, flores deformes que no llegan a convertirse en fruto. En zonas muy lluviosas pueden ser entre 13 y 18 de cada 100 flores. La misma deformidad aparece en el extremo contrario, cuando cae una lluvia débil en medio de una seca larga y caliente. Flor abierta no siempre es café: una floración abundante en un año muy lluvioso puede traer muchas flores que no van a dar grano.

La altura termina de explicar por qué no existe un calendario único. En Colombia se reconocen cinco patrones de floración según la región, con floraciones entre enero y marzo para la cosecha principal del segundo semestre y entre agosto y octubre para la del primero. Pero por encima de los 1.700 metros la floración se reparte casi todo el año y el café se produce de forma parecida en los dos semestres, con picos poco marcados o sin picos. Un lote alto no tiene una floración que fechar: tiene un goteo.

Por qué las cifras de otra finca no se copian tal cual en la tuya

Todas las cifras de este blog vienen de estudios con variedades, alturas y años específicos, y una parte se midió en cámaras de crecimiento, no en lotes comerciales. El modelo de probabilidades, por ejemplo, se construyó para una región con una sola temporada de lluvias al año, mientras que la zona andina colombiana tiene dos, así que no se puede trasladar sin ajustes. Y la cantidad de calor que acumula la yema mientras espera cambia tanto de un estudio a otro que cualquier promedio sería un número inventado; los modelos de suma de calor, por cómo están hechos, no tienen en cuenta la lluvia ni los demás factores que aquí mandan.

Los estudios también miden cuánta sed tiene que pasar la planta para que la lluvia la despierte, pero eso exige instrumentos que una finca comercial no tiene, y ni siquiera entre los investigadores hay acuerdo sobre el valor exacto. Contar a ojo cuántas yemas están listas es un sustituto imperfecto, pero está al alcance de cualquiera. Lo que vale la pena llevarse no es la tabla de números sino el procedimiento: anotar la fecha de cada floración, anotar la lluvia de las semanas anteriores y estimar qué parte de las yemas estaba lista cuando llegó el agua.

Un pluviómetro, tres semanas secas y la fecha en que floreció el lote

Todo empieza con el instrumento más barato de la finca. Pon un pluviómetro dentro del lote, no en el patio de la casa ni junto a la bodega, y léelo todos los días a la misma hora. Anota los milímetros y escribe un cero los días que no llueva, porque los ceros son la mitad del dato: si solo anotas los días de lluvia, después no hay forma de reconstruir la seca. Lo que buscas en esa libreta es una racha seca, y cuando lleves unos diez días con poca o ninguna lluvia, empieza a mirar el lote con más atención, porque desde ahí cualquier aguacero puede ser el que dispare la floración.

Antes de que llegue el agua, revisa diez árboles marcados. Lo que te interesa es si los racimos de botones ya llegaron al punto de espera, y eso se reconoce sin lupa: miden alrededor de un centímetro, los botones están separados entre sí, ya no tienen la sustancia pegajosa del comienzo y su color es verde claro. Cuenta en cuántos nudos de las ramas ves ese estado y en cuántos ves todavía los botones apretados y pegajosos. Si la mayoría está en espera, vas a tener una floración grande; si la mayoría va atrasada, esa lluvia te dará media floración y el resto quedará para la siguiente.

Cuando llueva, anota la fecha, los milímetros y, en el mismo renglón, la proporción de yemas que habías contado listas. Vuelve al lote entre ocho y quince días después y anota el día en que lo viste blanco. Esa pareja de fechas, la de la lluvia y la de la flor, es el dato que no se puede recuperar después, y el que te permite calcular hacia adelante el resto del año.

Y antes de echarle la culpa al clima, revisa las hojas. Si el lote venía defoliado por roya o por seca, anótalo. Un lote paloteado que no floreció no tuvo un problema de lluvia, tuvo un problema de hoja, y esa diferencia decide si el año entrante inviertes en controlar la roya o simplemente esperas otra lluvia.

La flor no la manda el calor, la manda la seca que viene antes

La floración del café no se puede poner en el calendario con meses de anticipación, y no es por falta de modelos sino por cómo funciona la planta. El arranque lo pone la luz y cae casi en la misma época cada año. Después viene una espera que puede durar de uno a cuatro meses, en la que la planta no acumula nada que se pueda contar. Y el disparo lo decide una coincidencia: una seca suficiente para dejar listas la mayoría de las yemas y una lluvia que llegue después. Cuando eso pasa, la flor abre en una o dos semanas, y desde ahí el resto del ciclo vuelve a ser predecible.

Lo que puedes hacer desde ya cabe en cinco decisiones. Pon un pluviómetro dentro del lote y anota los milímetros todos los días, incluidos los ceros. Anota la fecha exacta de cada floración de cada lote, no el mes, porque el mes es lo que te hizo repetir el calendario del año pasado. Antes de la primera lluvia después de una seca larga, cuenta en diez árboles cuántos nudos tienen los botones listos, porque esa proporción te dice si viene una floración grande o varias pequeñas. Anota si el lote tenía hojas cuando llegó el agua. Y cuando sepas si el año viene con El Niño o con La Niña, úsalo para esperar floraciones concentradas o repartidas, no para esperar una fecha.

El productor que termine el año con las fechas de sus floraciones y la lluvia que las disparó va a poder ajustar lote por lote el control de la roya, la fertilización y la recolección, y quien administra la finca o le compra el café va a saber con tiempo cuándo habrá grano. El que solo recuerde el mes volverá a trabajar por costumbre y a culpar al clima de lo que fue una fecha mal elegida.

¿Quieres tener la fecha de cada floración de cada lote junto con la lluvia que la disparó, para dejar de planear el año con el calendario del año pasado? Escríbenos por WhatsApp o agenda una demo y te mostramos cómo Harvis convierte un pluviómetro y una libreta en el calendario de labores de tu finca.

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